通常意义上的“后进生”是指在品德、思想和行为等方面存在较多问题或学习成绩与普通学生差距较大的学生。有时也称“问题学生”或“落后生”。
如果从学习成绩来考察“后进生”，这些“问题学生”产生的原因主要有两种：一是先天智力问题。例如弱智，即智力明显低于正常学生的水平。当然这类学生在普通中学毕竟是极个别的。二是后天的努力程度，惰性行为较严重的学生。人们常说的“没有最不聪明的学生，只有最不努力的学生”，说明学习中后进生形成的可能性，与后天的努力程度关系最为密切。
本文确定的“后进生”，是英语学科中的“后进生”。他们在英语学习活动中，由于受个性、兴趣、思维、智力水平等的因素影响，发展成为后进生的过程虽然各不相同，但这一过程大致可以描述成如下几种现象。
一。从好奇到恐惧感
当一种新的事物、新的现象出现的时候，人们往往对之发生好奇而急于了解、观察。低年级学生第一次面对英语这种新语言项目，同样具有强烈的好奇心，在好奇心的驱动下，学生普遍希望掌握这一新的语言，因而也具有强烈的求知欲。但随着教学内容的逐步增加，英语词汇量不断丰富，教学要求的不断提高，一般到四年级的第二学期，部分学生在学习活动中表现出无法紧随教学步伐，面对众多的学习内容感到力不从心，无所适从，逐渐成为整个学习队伍中的落伍者。这些学生最后表现出无奈和彷徨，面对一次次考试的失败，对英语学习逐渐出现害怕、恐惧心理。
二。从自信到自卑感
通过对许多学生的观察发现，极大多数的学生在初次接触甚至尚未接触英语学科学习之前均有较强的自信心，相信自己一定能成功。自信心是指一个人认为自己有力量、有能力承担和完成某些任务，实现即定目标和理想的一种心理倾向，它作为一种非智力因素，在学习活动中发挥着极其重要的作用。这种倾向性表明，即使后进生在自身形象形成前或后，潜意识中还是要求进步的，“破罐子破摔”的学生毕竟是少数。后进生从自信到自卑的心理发展过程，主要原因是缺乏学习恒心。当后进生的心理常处于一种压抑状态，自尊心受到伤害，致使自信心日益下降，自卑感随之产生。也就是说，如果由于品德表现、学习成绩长期处于低下，这些学生又得不到别人的尊重，自尊心遭到伤害，感到在这个集体里比别人差一等，从而产生悲观的情绪，有的甚至放弃努力，自暴自弃，甘居下游。