一个人说皇帝应该完全信任他的大臣们，另一个人力劝皇帝倚靠牧师和僧侣，还有人推荐医生。当然，也有尚武的人认为应该信任军队。
第三个问题也引出了各种各样的答案。有人说科技最重要，有人说宗教最重要，还有人坚持军事力量最重要。
皇帝对这些答案并不满意，也没有给予奖励。
经过几天深思，皇帝决定去拜访一位居住在深山的隐士，据说这是一位智者。尽管这位智者从不离开深山，只接待穷人，并拒绝结交权贵，皇帝仍然希望能找到他并向他求教。因此皇帝假扮成农民独自爬山寻找智者，而命仆人们在山脚下等候。
当皇帝到达智者的住处时，智者正在棚屋前的花园里耕作。他看到陌生人时没有停下手里的活，只是对皇帝点头致意。这是一位老人，农活显然是艰苦的，他每锄地一次，都带着沉重的呼吸。
皇帝靠近他说：“我此行是向你请教三个问题：何时是作每一件事情的最佳时刻？谁是最重要的合作者？无论何时，最重要的事情是什么？”
智者专心倾听，之后拍拍皇帝的肩膀便继续干活了。皇帝说：“你一定累了，我来帮你吧。”智者道谢并给他铁锹，然后坐在旁边休息了。
锄了两行之后，皇帝又向智者提出了那三个问题。智者还是没有回答，站起来说：“你怎么不休息一下？我能把这些活干完。”但皇帝没有停下来。时间一分一秒地过去了，直至太阳西垂。皇帝放下铁锹，对智者说：“我来是为了向你求教。但如果你不能帮助我就告诉我，我好尽快赶路回家去。”
智者抬起头问：“你有没有听到有人正在跑过来？”皇帝顺着智者指的方向望去。一个留着长长的白胡子的人从树林里跑出来。他趔趄地跑着，双手按着腹部的伤口。他径直向皇帝跑来，但终于不省人事跌倒了。皇帝和智者解开伤者的衣服，发现他身受重伤。皇帝彻底清洗了他的伤口并用自己的衬衫包扎，但一会儿便被鲜血浸透了。他反复清洗衬衫反复包扎，直到伤口止住血。
伤者终于恢复了神智，他要求喝水。皇帝从溪边取回一壶水，此时太阳完全沉入地平线，夜色弥漫，渐渐冷了下来。智者和皇帝合力将伤者抬入棚屋，放在在智者的床上休息。伤者安静地入睡了。皇帝经过一天的爬山和沉重的劳作，衣衫已经褴褛，并且累坏了，他靠在门口，也睡着了。醒来时太阳已经高悬。片刻之后他记起了此行的目的。他发现床上的人困惑地看着他。伤者凝视着皇帝，然后发出一声虚弱的低语：“请饶恕我。”
“但你作了什么事情，要我饶恕你呢？”皇帝问道。
“你不认识我，陛下，但我却认识你。我是你的死敌，在最近一次战争中你杀死了我的兄弟，抢走了我的财产，因此我发誓要向你复仇。当我得知你只身寻找智者时，我决定在你返回时伏击你。但等了很久也不见你下山，所以我离开埋伏的部队，前来搜寻你的下落。但我却碰到了你的仆人们，他们将我打成重伤。幸运的是，我逃脱并来到这里。如果没有遇见你我肯定已经死了。我原本想要杀你，而你却救了我的命！我对你的羞愧和感激无以言表。如果我能活下来，此生我将作你忠实的仆人，并吩咐我的后代也忠于你。请赐予我宽恕吧。”
皇帝一阵狂喜，轻易就化解了一个仇敌。他不仅宽恕了这个人，还承诺归还他的全部财产，并派遣自己的医生和仆人前去照料他直到他康复为止。给仆人们吩咐妥当之后，皇帝又回来见智者。回皇宫之前他想最后一次请教智者。此时智者正在昨天锄过的土地上播种。
智者站起身来看着皇帝，“但是你的问题已经有答案了。”
“是什么？”皇帝问道，一脸困惑。
“昨天，如果你没有怜悯我的年龄帮我锄地的话，你将会被伏击。然后你就会后悔没有待在我这里。所以最重要的时间是你帮我锄地的时间，最重要的人是我，最重要的事情是帮助我。
之后，当伤者跑上山来，最重要的时间是你包扎他伤口的时候，因为如果你没有照料他，他可能已经死了，并且你无法和他和解。同样，他也是最重要的人，最重要的事情就是照料他。
记住，只有一个最重要的时刻，那就是现在，只有现在的时光是我们可以支配的。最重要的人是你身边的人，正在你眼前的人，因为没人知道你将来会和什么人打交道。最重要的事情是使你身边的人——那些与你同一战线的人——快乐，因为孤独正是生命的追求。”